¿Importa la gestión del dinero si eres pobre?

A fines del año pasado, una mujer intentó explicar cómo la pobreza afectó su toma de decisiones financieras. La pieza resultante, Por qué tomo decisiones terribles, describe el proceso de pensamiento de Linda Tirado, una madre y estudiante de tiempo completo que tiene dos trabajos. Es pobre y, como ella dice, "nunca dejará de ser pobre".

Tomo muchas malas decisiones financieras. Ninguno de ellos importa a largo plazo. Lo que me detiene no es que gaste cinco dólares en Wendy's. Es que ahora que demostré que soy una persona pobre, eso es todo lo que soy y seré jamás. No me merece la pena vivir una vida desolada y carente de pequeños placeres para poder algún día hacer una sola gran compra. Nunca tendré grandes placeres a los cuales aferrarme.

Aquí en MMI, nuestra misión es “Mejorar vidas a través de la educación financiera”. ¿Pero hay vidas que no se pueden mejorar con educación financiera? ¿Hay circunstancias en las que saber manejar el dinero no hace ninguna diferencia en las circunstancias de una persona?

Sí y no.

La educación financiera es un aditivo. Es una herramienta en la caja de herramientas. Pero, como cualquier herramienta, hay problemas que se pueden solucionar con ella y otros que no se pueden solucionar en absoluto. Es un destornillador. Es importante. Es útil. Pero es limitado.

¿Qué es una decisión "terrible"?

Tirado señala que algunas de sus decisiones pueden parecer "terribles" para usted y para mí, pero representan las mejores opciones para ella y su conjunto único de necesidades en ese momento. Esas decisiones parecen terribles porque tienden a sacrificar el bienestar a largo plazo (físico y financiero) por recompensas a corto plazo, y estamos condicionados a creer generalmente que la paciencia es una virtud y un significante de autocontrol y éxito.

Hubo un estudio bastante conocido realizado en la Universidad de Stanford a fines de los años 60. Usando golosinas pequeñas, los investigadores evaluaron a los niños para ver qué harían cuando se les presentara una recompensa inmediata y luego ofrecieron una recompensa mayor si simplemente esperaban. Al hacer un seguimiento de los niños a lo largo del tiempo, los investigadores encontraron que los niños que esperaban mejores recompensas tendían a tener mejores resultados en la vida (estaban más sanos, obtuvieron mejores puntajes en las pruebas, etc.).

Los resultados de ese estudio corrieron paralelos a la suposición existente de que siempre es preferible (más noble, más inteligente) esperar lo mejor. Pero, como afirma Tirado, "la pobreza corta tu cerebro a largo plazo".

Además, esperar puede no tener sentido en todas las circunstancias. Como escribe el bloguero Andrew Golis: "Tal vez la psicología de la pobreza, que puede parecer tan contraproducente e irracional, es en realidad la respuesta más racional a un mundo de caos y resultados impredecibles". Cuando las circunstancias conspiran para hacer inviable la planeación a largo plazo, ¿no tienen mucho más sentido las opciones aparentemente "miopes" de los pobres?

¿Puede ayudar la educación financiera?

Entonces, se trata de la educación financiera y las herramientas de administración inteligente del dinero. Si vives una vida, como Tirado, donde "la planeación no está en la mezcla", ¿tiene sentido tener educación financiera en esa mezcla?

La respuesta depende de ti. Para algunos –aquellos que viven la vida centavo a centavo, sin apenas un momento para pensar o respirar– simplemente no hay lugar ni razón para la educación financiera. Para ellos se trata de sobrevivir y sus decisiones “terribles” son las que sienten que deben tomar para salir adelante. Amonestarlos por sus decisiones u ofrecerles alternativas inviables es un flaco favor. Como escribe Tressie McMillan Cottom: “No tienes idea de lo que harías si fueras pobre hasta que lo eres. Y no pobres intermitentemente o que antes no eran pobres, sino nacidos pobres, esperados como tales y tratados por las burocracias, los guardianes y las autoridades bien intencionadas y respetables como inherentemente pobres”.

Sin embargo, nada de eso quiere decir que la educación financiera no pueda ayudar a las personas en situación de pobreza, incluso a las que se encuentran en la situación más desesperada. Es simplemente reconocer que la educación financiera es limitada. Es una herramienta, no una varita mágica, y por cada individuo al que puede ayudar a lograr un sueño, hay otro que no necesita o no puede usar esa herramienta, no ahora.

Pero es importante saber que el acceso a esa herramienta está aquí y disponible cuando la necesites. Incluso si no está seguro de si sus problemas pueden resolver con asesoramiento o educación, esos servicios están disponibles y son gratis. Así que aprovechalos.

Comprender cómo manejar el dinero que tiene le brinda la mejor oportunidad de llegar a donde quiere ir. Pone más control en tus manos. No resuelve todos los problemas, pero te ayuda a comprender tus problemas y te mueve hacia una solución. Puede ayudar, y a veces eso es lo mejor que podemos hacer.